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La SAPE es un culto a la elegancia con adeptos que lo practican como estilo de vida: Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes, algo así como Sociedad de Juerguistas y de Personas Elegantes.
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'Sape' designa un fenómeno sociocultural en el que el éxito y el prestigio se miden en función de la belleza del atuendo. Su puntual es el 'sapeur', individuo apasionado por el buen vestir que lleva la SAPE en el alma y la conciencia.
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Miles de jóvenes congoleses, como el Licenciado, llegaron a París para buscar la elegancia que los abuelos habían traído de Francia: "En una escala de diez razones para salir del Congo y llegar a París, la SAPE estaba en la segunda posición".
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Mientras en los setentas el primer presidente de Zaire (Congo Belga) promovía un regreso a la "autenticidad africana" con la doctrina "abajo el traje", en Congo-Brazzaville desarrollaron una admiración por la vestimenta y estilo de vida del colono.
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No se trataba de imitar, sino de adoptar a su propia manera el vestido europeo, dice el antropólogo francobeninés Brice Ahounou. La fascinación se consolidó tras la Primera Guerra Mundial, con la ida y vuelta de soldados entre Europa y el Congo.
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Con la década de los cincuenta estalló el fenómeno y una fuerte ola de emigración de jóvenes de entre veinte y veinticinco años, desertores del liceo, desempleados tempranos, considerados ya sapeurs en Brazzaville, llegó a París para beber de la fuente.
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Se hablaba de un dandismo congolés que funcionaba a manera de clan. De regreso en Brazzaville, los sapeurs fueron reuniéndose en clubes. Hacían concursos para elegir al hombre más elegante de la noche.
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Ser sapeur es más que adquirir prendas, conlleva un ejercicio creativo intenso. Acuñaron el lema: "El hombre blanco inventó la vestimenta, pero nosotros la convertimos en un arte".
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