Poco antes de una navidad en los años ochenta, se estaba planeando en el patio de la Secundaria Técnica No. 2, en el barrio de Tepito, una pastorela para presentarse ante el público. Entre los alumnos con uniforme de colores café y gris había un chico rubio que además de simpático actuaba bien. “¡Que el güerito haga al arcángel Gabriel!”, gritó la maestra. Así es como le tocó, por primera vez, a Juan Manuel Bernal salir a escena. Tenía que derrotar con una espada de plástico al Diablo, y tal fue la maestría de su actuación, que le dio semejante golpe al niño que lo interpretaba.

—Desde entonces yo era intensito 
—dice Bernal, formado en los teatros, y que ha alcanzado fama gracias a la televisión. Ahora está de regreso al cine con un personaje que también tiene que ver con la religión católica, pero aquí nada tiene que ver con un ángel sino con un mismísimo don Diablo, un sacerdote pederasta en la cinta Obediencia perfecta, que llegó este mes a las salas de cine mexicanas.

Bernal ya estaba un poco más grandecito cuando fue a ver un montaje de Tartufo, de Molière, en el Teatro Hidalgo —lo recuerda bien—, cuando supo que lo suyo era ser actor. Aunque como era bueno para los números, y para convencer a sus padres que no se iba a morir de hambre, se tuvo que aventar una carrera en Contabilidad en el Instituto Politécnico Nacional, mientras combinaba con sus clases del Centro Universitario de Teatro. Hoy Juan Manuel Bernal ha abordado personajes y textos de todo tipo, desde Shakespeare hasta Tom Stoppard, David Mamet y Harold Pinter. Debutó en el cine con El callejón de los milagros, de Jorge Fons, en 1995, junto a Ernesto Gómez Cruz y Delia Casanova; compartió cámara con los también jovencísimos Salma Hayek y Bruno Bichir que iniciaban sus carreras. En ese rodaje le tuvieron que poner lentes de contacto para taparle el ojo verde y oscurecerle el cabello, por aquel cliché de que los güeros no le entraban al entonces tan politizado, de denuncia social, y muy de moda “nuevo cine mexicano”.

—Los güeros van para la tele y los morenos para el cine. Así de claro. Tengo una amiga que es una gran actriz y es güera, y le pasa lo mismo. Me dice: “¡Es que somos güeros goeeeii!” Ahora me parece maravilloso que estemos explorando muchos temas en el cine nacional, que se vaya diversificando. Ojalá a los directores les interesáramos más. Creo que hemos sufrido una especie de discriminación en el cine nacional, no quieren güeros en sus películas.

Del también actor y productor Luis Ernesto Franco, Bernal participó en su última producción, Cuatro lunas, de Sergio Tovar, donde interpreta al padre de un niño que empieza a descubrir que le gustan los hombres, seleccionada en la última edición del Festival Internacional de Cine en Guadalajara. Aunque su carrera se la ha dedicado al teatro, en el cine ha participado en cintas como Tlatelolco, verano del 68, de Carlos Bolado; Sin ton ni Sonia, de Carlos Sama; Chicogrande, de Felipe Cazals, y La habitación Azul, de Walter Doehner. Hoy cree que el cine que debería hacerse en México es el que se hace en equipo; lejos quedaron los tiempos del cineasta dictador que mandaba a gritos y todos obedecían; una época en la que muchas veces el actor se convertía en una especie de títere.