La carrera política de Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano comenzó en 1976, cuando era un ingeniero civil de 42 años, hasta entonces conocido solo por ser hijo del expresidente Lázaro Cárdenas del Río, quien pasó a la historia por nacionalizar la industria petrolera en 1938. 

Cárdenas Solórzano acompañó al entonces candidato presidencial José López Portillo en una gira por Michoacán. “En un trayecto en lancha, entre Pátzcuaro y Janitzio […], me planteó la posibilidad de que fuera yo candidato a senador”, relata Cárdenas Solórzano en el segundo episodio de Obra maestra. “Esa fue la plática que al final me hizo candidato a senador”. Esa sería su segunda elección, pues un par de años antes había intentado postularse como gobernador de Michoacán, sin éxito.

Desde ese momento, Cárdenas Solórzano inició una trayectoria que lo convirtió en uno de los políticos mexicanos más reconocidos de finales del siglo XX, así como en uno de los pilares del sistema democrático electoral mexicano. 

En 1980 ganó la gubernatura de Michoacán. Al final de su periodo, surgió la llamada corriente democrática, que buscó un proceso abierto para la elección de candidatos presidenciales del PRI. Al no lograrlo, Cuauhtémoc Cárdenas dejó el partido oficialista y encabezó el Frente Democrático Nacional, donde logró reunir a los actores partidistas de la izquierda nacional: el Partido Auténtico de la Revolución Mexicana, el Partido Popular Socialista, el Partido Socialdemócrata, el Partido Frente Cardenista de Reconstrucción Nacional, entre otras organizaciones.

En 1988 Cuauhtémoc Cárdenas se enfrentó a Carlos Salinas de Gortari por la presidencia de México. “Estaba yo en Pátzcuaro el día 2 de junio; se había hecho ahí el último mitin de campaña. Me avisaron que Javier Ovando no iba a llegar al mitin porque tenía algunas ocupaciones aquí, en la Ciudad de México”, recuerda Cuauhtémoc Cárdenas durante el episodio de Obra maestra. Javier Ovando, un abogado que había dirigido su campaña para senador y gobernador, era en ese entonces el coordinador de campaña de Cárdenas. “Al día siguiente, en la mañana, nos amanecimos con la noticia de que habían asesinado a Javier Ovando”.

La violencia contra los opositores al régimen durante la jornada electoral y las irregularidades en los resultados motivaron sospechas de fraude, que fueron denunciadas por Cárdenas: “El PRI no había perdido nunca una elección, menos una elección presidencial. Había incluso una ‘cultura’ de aceptar que el PRI ganaba todas. Yo sí tenía certeza de que había un muy amplio apoyo de la gente”, explica el político en Obra maestra. 

Luego de las elecciones, fundó el Partido de la Revolución Democrática (PRD), que se definió como socialdemócrata y se convirtió en la segunda fuerza política del país. “En el gobierno de Salinas hacer el PRD costó más de trescientos muertos y otros tantos con Zedillo”, reflexiona. “Esto abrió brecha para que tengamos un sistema electoral mejor que el que teníamos anteriormente”.

Cuauhtémoc Cárdenas volvió a contender en las siguientes elecciones presidenciales, en 1994, con el mismo resultado que la anterior. No obstante, tres años después, en 1997, se convirtió en el primer Jefe de Gobierno electo del entonces Distrito Federal. Renunció a este cargo en 1999 para contender por tercera vez en las elecciones presidenciales del 2000. Una vez más fue derrotado, esta vez por Vicente Fox, el candidato del Partido Acción Nacional.

Actualmente Cuauhtémoc Cárdenas está retirado de la vida política, pero su figura marcó la historia política nacional.

Obra maestra es una serie de retratos íntimos de las personas que marcaron un hito en la historia contemporánea mexicana, producido con el apoyo de la Arizona State University.