Entre el 6 y el 9 de septiembre se llevará a cabo una nueva edición del Hay Festival en Querétaro. Como todos los años, este prestigioso festival reunirá durante cuatro días a intelectuales, escritores, artistas, creadores y científicos de todo el planeta en una fiesta de las ideas. En esta ocasión estarán presentes Venki Ramakrishnan, ganador del Premio Nobel de Química 2009, y Shirin Ebadi, la primera mujer musulmana en ganar el Premio Nobel de la Paz en 2003. Gatopardo habló con estos invitados de honor sobre su participación y sus ideas para afrontar algunos de los grandes retos que enfrenta la humanidad.

¿Estamos peor que nunca? Si hiciéramos esta pregunta a cualquier transeúnte, su respuesta probablemente sería que sí. Sin embargo, el pesimismo no es tan amigo de la ciencia. Según sus cálculos, por primera vez en la historia de la humanidad existen más problemas por vejez que por enfermedades infecciosas. En definitiva, nadie se levanta en la mañana temiendo que una peste le impida pagar sus cuentas. 

Si los seres humanos seguimos resistiendo a los pequeños monstruos capaces de matarnos por millares (bacterias y virus), es gracias al trabajo de científicos como Venki Ramakrishnan, ganador del Premio Nobel de Química 2009, junto con Thomas A. Steitz y Ada E. Yonath. Ellos estudiaron la estructura y la función del ribosoma a nivel atómico y el funcionamiento de las moléculas que fabrican las proteínas necesarias para mantener con vida el adn. Sus descubrimientos tienen importantes implicaciones en la medicina, sobre todo a la hora de desarrollar nuevos antibióticos.

Ramakrishnan hablará durante el próximo Hay Festival de Querétaro sobre los retos de la humanidad y cómo influirá la tecnología en la naturaleza biológica de los seres humanos, entre otros temas. También conversará sobre su último libro Gene Machine, en el que divulga no sólo el complejo tema del ribosoma, sino las motivaciones de las comunidades científicas y los problemas actuales de la ciencia. 

En entrevista para Gatopardo, el académico nacido en Chidambaram, India, en 1952, cuenta que lo más difícil de ser científico es: “Mantenerse motivado cuando las cosas no funcionan. Entonces uno debe recordarse por qué está trabajando en ese problema en concreto. En la ciencia, la mayor parte del tiempo las cosas no funcionan, y me gusta decir que los científicos, incluso si no lo admiten, son todos optimistas. Si no lo fueran, habrían abandonado el campo de batalla tiempo atrás”.

¿Cuántos desafíos no ha de presentar la vida de un científico ganador del Premio Nobel? Para Ramakrishnan, el mayor reto de su vida es saber cuándo cambiar. “Después de diez años de estudiar física, decidí que no iba a funcionar y tuve que empezar de nuevo como biólogo, incluso me matriculé a la escuela de posgrado por segunda vez”, afirma ante la certeza de que, aunque en la vida no existe ensayo y error como en los laboratorios, los seres humanos no tenemos que conformarnos con la insatisfacción. “A menudo pienso en lo afortunado que soy por ir a un trabajo donde no sabes qué es lo que tú (o las personas de tu laboratorio) van a descubrir. Finalmente, la ciencia emerge de la curiosidad sobre la naturaleza y el universo”, asegura.

Los sueños de Venki tampoco terminan en un laboratorio, “el mundo está pasando por un periodo loco —afirma—. Tras algunas décadas de luchar por una humanidad más unida, nos volvimos más tribales y nacionalistas, con mucha hostilidad hacia otros países o razas. Mi sueño es que esto sea sólo un revés temporal y progresaremos hacia un mundo más armonioso”.