Joan Didion comenzó a escribir cuando sólo tenía cinco años. Desde entonces imaginó historias repletas de imágenes y simbolismos, inspirada —quizá— en las tantas películas que vio en un pequeño cine en la ciudad de Sacramento al norte de California, donde sus padres la llevaban cada tercer día.  Esa misma ciudad, situada en la bahía de San Francisco donde nació el 5 de diciembre de 1934, se convirtió en el escenario central de la mayor parte de su trabajo literario, donde explora —entre la ficción y el ensayo— la moral, la sociedad y la cultura de masas en los Estados Unidos.

Estudió Literatura en la Universidad de California y consiguió su primer trabajo en Nueva York, en la revista Vogue en 1958. Durante ese tiempo conoció la depresión —un mal que aquejó también a su padre— y conoció también a su esposo, el igualmente escritor John Gregory Dunne, con quien formó un lazo indisoluble marcado por el trabajo colaborativo.

Didion regresó a California en 1964, desde ahí publicó diversas columnas en revistas como Time, The Saturday Evening Post y The New York Magazine.

Pero la fama de Didion, con esos lentes oscuros con los que se le ha retratado la mayor parte de su vida, y que la hizo protagonizar una campaña publicitaria con la marca Céline en 2015, llegó a su cumbre tras la publicación —en 1968— de su ensayo, Arrastrándose a Belén, donde desgrana la cultura hippie de San Francisco. Esa publicación hizo que Didion figurará entre los escritores del movimiento del nuevo periodismo, que sigue desarrollando hasta estos días desde una casa en la costa de San Francisco.

Tras cinco años en silencio y sin querer dar entrevistas, el documental, The Center Will Not Hold estrenado en Netflix el año pasado, reveló a una Joan Didion que espera pronto publicar una novela. Mientras eso pasa, estos son los cinco libros más importantes de su carrera, para conmemorar los 84 años de vida de esta periodista, guionista y hasta icono de la moda.

Slouching Towards Bethlehem (Arrastrándose a Belen)

Slouching Towards Bethlehem de Joan Didion

Publicado en 1968, el ensayo que le da título a este libro, es considerado uno de los retratos más fieles —y más críticos— de la contracultura hippie que encontró su epicentro en California. Entre estrellas de rock, psicodelia y jóvenes bajo los efectos del ácido lisérgico, se devela el trasfondo social y político de una década que revolucionó la cultura popular e influenció gran parte del trabajo de Didion.

Joan Didion disecciona a una generación a través de imágenes brutales y de una prosa inspirada en Hemingway; donde también aparece la ironía y los juegos de palabras que aprendió en la revista Vogue, donde comenzó su carrera como periodista.

Play It as It Lays (Según venga el juego)

Play It as It Lays de Joan Didion

Esta novela recupera uno de los ejes centrales en la obra de Didion: las mujeres y los años 60. Todo esto con una consistencia de imágenes y descripciones repletas de símbolos y colores, una forma de escribir que le dio herramientas más tarde para dedicarse al guionismo, su segunda profesión. En la novela podemos seguir a Maria Wyeth en un largo recorrido por la decadencia del sueño norteamericano, a lo largo de Hollywood, Nueva York, Las Vegas y el Desierto de Mojave en California, mientras se enfrenta a sus propios demonios.

The White Album (El álbum blanco)

The White Album de Joan Didion

Tomando como referencia el noveno álbum de The Beatles, Joan Didion narra con musicalidad y con diez años de distancia lo que pasaba en California —sobre todo en San Francisco— al finalizar la década de 1960 y la fuerte influencia de la cultura de masas en la sociedad norteamericana, el libro comienza con una frase que se volvió una insignia de esta escritora, “Nos contamos historias a nosotros mismos para poder vivir”.

A lo largo de los diversos ensayos y reportajes Joan Didion sigue igualmente a The Doors —el mítico grupo liderado por Jim Morrison— al movimiento civil y afroamericano de las Panteras Negras y hasta el juicio de Linda Kasabian —miembro de la banda de Charles Manson— cómplice en el asesinato de Sharon Tate, perpetrado en 1969.

The Year of Magical Thinking  (El año del pensamiento mágico)

The Year of Magical Thinking de Joan Didion

El trasfondo principal de este memoir —ganador del Premio Pulitzer en 2006—es uno de los tabúes centrales de la cultura norteamericana: la muerte

El libro comienza con el fallecimiento de su esposo —el también escritor— John Gregory Dunne a causa de un infarto fulminante y como este sorpresivo hecho hace que la escritora se cuestione la vida matrimonial, la vejez, la vulnerabilidad y el lenguaje de la muerte: el luto y el duelo. Todo esto mientras ella guarda los zapatos de Gregory Dunne —esperando que algún día— él vuelva de su muerte para recogerlos.

South and West (Sur y Oeste)

South and West, Joan Didion

Publicado el año pasado, Didion recopiló en él las notas de un viaje que realizó en carretera a lo largo del río Mississippi, durante el verano de 1970. El motivo del recorrido, según explicó Didion en una entrevista, fue hacer un gran reportaje —que jamás publicó— sobre la experiencia vital en las ruralidades del sur de Estados.

Entre conversaciones y anécdotas singulares recogidas entre Alabama y Nueva Orleans, hace un contraste con su particular punto de vista y con el escenario más frecuente de su producción literaria: California.

Este libro fue publicado tras casi siete años de silencio de la autora, quien recibió críticas negativas por su libro Blue Nights —publicado en 2011— considerado una continuación de libro El año del pensamiento mágico, donde la escritora narra su propia negación ante la muerte de su única hija —Quintana Roo Dunne— meses después del fallecimiento de su esposo.

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