La fascinación que Marte genera en los humanos es profunda. Ese cuerpo celeste rojo, frío, seco, inhóspito, ha sido motivo de exploración y fantasías desde hace décadas; es tal la atracción que ejerce sobre nosotros que durante años nos referimos a los extraterrestres genéricamente como “marcianos”, que llegaron ya, y llegaron bailando chachachá.

De hecho, alcanzar Marte fue de las primeras cosas que tratamos de hacer una vez que pudimos mandar cosas al espacio exitosamente; en la década de los sesenta, y apenas tres años después de lanzar el primer satélite, la URSS envió un vehículo con intenciones de volar cerca de Marte para fotografiarlo y, si bien este intento falló, arrancó nuestra exploración incesante del planeta rojo.

Gran parte de los esfuerzos científicos han estado enfocados a averiguar si Marte tiene, o ha tenido, condiciones óptimas y elementos necesarios para albergar vida, al menos en su versión microscópica. El elemento principal, sin el cual la vida como la conocemos no puede darse, es el agua. A lo largo de los años, las exploraciones marcianas nos han mostrado que en distintas partes de dicho planeta hay hielo, tanto superficial como subterráneo. También hemos registrado vapor de agua atmosférico. Pero, ¿agua líquida? No, hasta ahora.

Un equipo de investigadores italianos publicó el 25 de julio en la revista Science el resultado de su análisis de las señales de radar que la nave Europea Mars Express había estado enviando durante tres años. En estas, detectaron un cuerpo de agua líquida que parece tener aproximadamente 20 kilómetros de ancho y yace debajo de una masa de hielo de 1.5 km de grosor.

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Considerando esto último, la pregunta es ineludible. ¿Cómo logra el agua mantenerse líquida, si la temperatura media en la superficie de Marte es de -55 grados Celsius? Se cree que esto ocurre gracias a que dicho cuerpo de agua tiene disueltas en él grandes cantidades de sales que evitan que se congele; sin embargo, es probable que su temperatura sea realmente baja, cercana al punto de congelación. Si bien el agua helada repleta de sal no es el ambiente idóneo para el desarrollo de vida, podría ser un hábitat plausible para microorganismos adaptados para resistir condiciones extremas, como las que brindaría esa salmuera casi congelada. Se trata de un hecho poco probable, pero hipotéticamente posible, según algunos científicos planetarios como Jim Bell, de la Arizona State University en Temple.

Bell conoce bien las condiciones de Marte, ya que lo ha estudiado desde hace tiempo. En 2013 analizó los hallazgos del vehículo explorador Curiosity, que encontró evidencias geológicas de la existencia de agua dulce en el pasado este planeta. Este vehículo, entre otras cosas, explora la superficie del planeta rojo y taladra rocas. “Emocionante”, pensarán ustedes con un dejo de sarcasmo. Pues sí lo es, porque entre las rocas que ha taladrado halló arcillas que se disuelven en la presencia de cualquier tipo de agua ácida, pero logran preservarse en agua dulce, pues es un mucho mejor hábitat para los microorganismos que un líquido más agreste.

Ojo: Curiosity no encontró microorganismos en estas arcillas pero, unos años después, taladrando otro tipo de rocas, encontró moléculas orgánicas con presencia de elementos necesarios para la vida, como carbono y oxígeno. Si bien no podemos determinar si estas moléculas vienen de procesos biológicos o no biológicos, su hallazgo, combinado con el resto de los descubrimientos presentes y pasados, resulta sumamente emocionante. Y desde luego, hace que la hipótesis de la posibilidad de vida adaptada a ambientes extremos, planteada a partir de este nuevo descubrimiento de agua líquida, sea todavía más sexy.

Sin embargo, lo más probable es que es el tema se quede así, como una hipótesis, pues sería extremadamente complicado, al menos por ahora, alcanzar esta agua líquida y tomar una muestra para analizar si contiene elementos químicos capaces de brindar energía, necesarios para la existencia de vida. ¿Por qué? Simple. Porque está atrapada bajo una capa de 1.5 kilómetros de hielo. Y llevar a Marte maquinaria capaz de perforar un bloque así es prácticamente imposible con la tecnología disponible hoy en día.

Pero no perdamos la esperanza. Si bien este cuerpo de agua está fuera de nuestro alcance, da pie a dirigir futuras exploraciones marcianas a la búsqueda de otros depósitos de agua líquida más accesibles. Probablemente no encontremos a un grupo de seres verdes bailando ritmos cubanos de los años cincuenta, pero las evidencias de vida se sienten cada vez más cerca.