En 2014, el periodista Mark Harris publicó el libro Five Came Back: A Story of Hollywood and the Second World War, en el que analizaba la experiencia y las películas de cinco directores que pusieron en pausa sus prominentes carreras en Hollywood para enlistarse en el ejército de los Estados Unidos y participar en la Segunda Guerra Mundial. Antes de su publicación, Steven Spielberg y Scott Rudin adquirieron los derechos para una adaptación al cine, materializada en Five Came Back, un documental en 3 partes para Netflix bajo la dirección de Laurent Bouzereau.

Previo a la guerra, los cinco realizadores involucrados —John Ford, John Huston, Frank Capra, William Wyler y George Stevens— tenían prominentes o promisorias carreras en Hollywood; algunos incluso habían ganado premios Oscar. Sin embargo, al iniciar la Segunda Guerra Mundial estos hombres se enlistaron con la intención de usar sus talentos a favor de la causa estadounidense. Primero, a través de material informativo o para entrenamiento militar; después, con un cine propagandístico que buscaba vender la idea de la participación en el conflicto como algo positivo, la construcción de una moral en la sociedad estadounidense que apoyara a los soldados —o comprara bonos de guerra—, y el reclutamiento de nuevos soldados.

Sus proyectos los llevaron a vivir experiencias inimaginables, distintas unas de otras, que los pusieron en primera fila para observar los horrores de la guerra. Mientras tanto, explotaron y aprovecharon con ingenio, tenacidad y pasión sus conocimientos narrativos para convertir esto en eficientes herramientas propagandísticas. Al final de la campaña fílmico-militar, George Stevens documentó las atrocidades del campo de exterminio de Dachau. El material sirvió como uno de los testimonios más importantes durante los juicios de Nuremberg en los que se determinaron las responsabilidades y culpabilidades de los dirigentes nazis.

Steven Spielberg en «Five Came Back».

Five Came Back recurre a un quinteto de realizadores contemporáneos para explicar y reflexionar sobre el antes, durante y después de la guerra de dichos cineastas: Steven Spielberg, Guillermo del Toro, Paul Greengrass, Lawrence Kasdan y Francis Ford Coppola. El documental explora el trabajo  y relevancia de estos directores y sus obras, así como la experiencia de vida que los ayudaría a redefinir o precisar sus observaciones del mundo y preparar el terreno para obras maestras que dirigirían al volver a Hollywood.

La participación de estos cineastas como puente entre la investigación del libro y la muestra-explicación de su trabajo como realizadores permite a Five Came Back hablar sobre la importancia de conocer la historia del cine, de ver las películas de estos directores, y de lo que significa para ellos el ver y revisitar este cine clásico.

Five Came Back es una clara invitación para alimentar la cinefilia de las nuevas generaciones. No debería ser demasiado difícil invitarlos a buscar películas previas a los años 80, cuando se escucha a auténticos amantes del cine como Del Toro, Spielberg, Ford Coppola o Greengrass hablar apasionadamente de la influencia de estos directores en su propia obra o de cuántas veces han visto sus filmes.

Este recurso también permite construir una conversación sobre las intenciones, intereses y circunstancias específicas de los 5 directores clásicos reflejadas a través de los actuales. Del Toro, cuya filmografía manifiesta un especial interés y sensibilidad humanistas, habla de Capra como director de un cine similar y como migrante en Hollywood — tema que conoce bien.

Spielberg se asoma en la identidad de Wyler como judío ante las circunstancias de la Segunda Guerra Mundial y como un refugiado cuya familia había escapado de Europa. Greengrass, maestro de una narrativa documentalista en el cine de acción es un experto en John Ford, su cine épico y su trabajo documental durante el desembarco del Día D.

Lawrence Kasdan explora el profundo cambio en George Stevens que lo llevaría a nunca volver a dirigir una comedia y convertirse en un prestigioso director de dramas como Giant (con James Dean), Shane (en la que está inspirada/basada la actual cinta de acción Logan con Hugh Jackman), A Place in the Sun y The Diary of Anne Frank. Mientras que Coppola aporta la visión de quien al igual que John Huston, es parte de una familia artística de enorme presencia y renombre en Hollywood.

Francis Ford Coppola en «Five Came Back».

Para estructurar esta gran historia, Five Came Back se divide en tres partes. La primera nos presenta a los cinco directores: sus circunstancias y cómo su trabajo reflejaba las preocupaciones de lo que se acercaba, mientras da un contexto social y de industria de esos años previos a la guerra y cómo decide cada director dejar Hollywood y sumarse a los esfuerzos de Washington.

La segunda parte muestra la diversidad de trabajos realizados por ellos para el ejército, desde piezas de instrucción para soldados a documentales noticiosos para el público en Estados Unidos llegando a obras excepcionales como The Battle of Midway de John Ford o The Memphis Belle de William Wyler.

La última parte, la más fuerte, combina el final de la guerra, las experiencias más intensas —como el desembarco en Normandía—, con el regreso a Hollywood de Ford, Huston, Wyler, Capra y Stevens, y lo que esa experiencia produciría en sus siguientes filmes. En muchos casos fueron de lo mejor de sus carreras: William Wyler dirigiría joyas como The Best Years of our Lives, Ben Hur y Roman Holiday; Capra haría el clásico navideño What a Wonderful Life; Huston dirigiría The Treasure of the Sierra Madre; y Ford aún tenía guardadas maravillas como The Searchers y The Man Who Shot Liberty Vance.

Para los más intensos con la historia y el tema, Netflix también tiene disponibles 13 de estos documentales de guerra realizados por estos 5 grandes directores:

The Battle of Midway (1942, John Ford)
Prelude to War (1942, Frank Capra)
The Battle of Russia (1943, Frank Capra)
How to Operate Behind Enemy Lines (1943, John Ford)
Report from the Aleutians (1943, John Huston)
The Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress (1944, William Wyler)
The Negro Soldier (1944, Stuart Heisler; produced by Frank Capra)
Tunisian Victory (1944, John Huston)
Know Your Enemy — Japan (1945, Frank Capra)
San Pietro (1945, John Huston)
Nazi Concentration Camps (1945, George Stevens)
Let There Be Light (1946, John Huston)
Thunderbolt (1947, William Wyler)