La historia de M.I.A., o Mathangi Arulpragasam por su nombre de nacimiento, comenzó en busca de refugio. Su familia, de origen tamil, se mudó de Sri Lanka cuando ella tenía 11 años de edad, en 1986. Huían como refugiados en medio de la guerra civil hacia Reino Unido. Su padre, al ser un líder en la resistencia tamil, no pudo ir con ellos.

En Londres ella se adaptó fácilmente a su nuevo barrio, Acton, aunque se apegó al estilo de vida de los jamaiquinos británicos. Esa inclinación influyó posteriormente en su ritmo musical.

Mathangi estudio artes visuales en Londres, una disciplina de la que nunca se apartó por completo. Ella documentaba gran parte de su vida y la de su familia en video, apegada a su propósito de hacer proyectos audiovisuales.

Sin embargo, ella dice en entrevistas que sus mensajes e ideas se expresaban mejor a través de la música.

Su ex pareja, el DJ Diplo, ha dicho a los medios que el éxito de M.I.A. se debe al sencillo «Paper Planes» que apareció en los filmes Pineapple Express y Slumdog Millionaire. La canción, publicada en 2007, fue una colaboración entre Diplo y M.I.A.

Creerse una declaración como esta es no haber puesto atención a la carrera musical y artística de M.I.A.

Su rapeo no es una voz que golpetea palabras huecas, sino mensajes políticamente cargados, sin tapujos y resumidos en estrofas de melodía pegajosa.

Recién llegada a Londres, cambió su nombre de Mathangi a Maya, para ir acorde a su nueva vida. Y cuando comenzó a hacer música, se empezó a identificar como M.I.A. en alusión a las siglas de “Desaparecida en acción”, en inglés “Missing in Action”, aunque también jugaba con esas palabras y “Acton”, el nombre del barrio inglés en donde vivía.

En su primer disco Arular, hizo tres sencillos que lograron éxito: “Galang”, “Pull up the People” y “Sunshowers”. Tocaban temas como el uso de armas y la pobreza. Estas canciones tienen una mezcla de ritmos entre pop, reggae, dancehall, música de estilo bollywoodense y electrónica.

Arular hace referencia al apodo que recibió su padre en la Organización Revolucionaria Eelam de Estudiantes (EROS), que ayudó a fundar en Sri Lanka. Su padre había dejado Londres en 1990 para mediar la guerra civil de ese país y a pesar de una serie de intentos por permanecer juntos, M.I.A. dijo en entrevista con The Washington Post él no jugó una parte importante en su vida como Maya.

M.I.A. nunca dejó de recopilar su vida en videograbaciones. En una entrevista con la revista Dazed, dijo que lo hacía inspirada por la era del reality de MTV, un poco antes de que existiera el programa de la familia Kardashian.

“Yo pensaba, ‘Dios mío, sería perfecta haciendo eso.’ Y también pensaba ‘los necesito’, porque ir con un equipo de grabación de MTV conmigo, sería la única forma de volver a Sri Lanka sin que me mataran».

Su siguiente disco, Kala, también estuvo lleno de canciones de protesta, pero con ritmos muy suyos. Ejemplo de estas mezclas son “Boyz”, “Hussel” y “Jimmy”. Aunque fue “Paper Planes”, que contenía un sampleo a la canción de The Clash “Straight to hell”, la que logró fama mundial. El nombre del disco se inspiró en el de su madre.

A partir de entonces comenzaron a referirse a ella como «la princesa mala del pop» o la rebelde del género. Mathangi se estaba metiendo en un terreno en el que pocas mujeres migrantes lo habían hecho.

Sin embargo, fue hasta su cuarto disco, Mathangi, que ella empezó a reconocerse formalmente como música. Este álbum tenía una calidad de producción más comprometida que sus discos anteriores. Las letras eran más irreverentes, pero mejor formuladas.

Tras un viaje a la India, y tomando como influencia a la diosa hindú Matangi, su disco critica expresiones modernas como»Y.O.L.O», que en español significa «Sólo vives una vez» y lo transforma en «Y.A.L.A.» que se vincula a la creencia de la reencarnación y en español se traduce como «Vuelves a vivir de nuevo».

«Bad Girls» habla sobre cómo las mujeres son más criticadas por “romper las reglas”. El video de la canción muestra que estas reglas a veces son tan absurdas como la prohibición a las mujeres de manejar automóviles en Arabia Saudita. La canción “Boom Skit”, también incluida en el Matangi, es una crítica al tratamiento que Estados Unidos le ha dado a lo largo de su carrera, primero negándole la Visa en 2010 y después atacándola por enseñar su dedo de en medio en el evento más visto de todo el mundo, el Super Bowl.

“Brown gal, brown gal, turn your shit down
You know America don’t wanna hear your sound”.

En 2018 se publicó un documental que hizo el director Steve Loveridge sobre la vida de M.I.A. Ambos estudiaron en Londres y ella le entregó las grabaciones que tenía y que hizo por más de 22 años. El documental se llama MATANGI / MAYA / M.I.A. y recorre los caminos que la cantante tomó desde su salida de Sri Lanka, sus luchas con la industria musical y hasta su nombramiento como una de las artistas más provocadoras del momento.

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El pasado 8 de junio de 2019 la Reina Elizabeth II de Inglaterra, nombró a M.I.A. miembro de la Orden del Imperio Británico por su labor musical y artística en el país.

Este nombramiento se lo han concedido también a otros músicos destacados como Eric Clapton, Elton John y los miembros de The Beatles.

Ella a se lo dedicó a su madre por haber sido una de las dos mujeres que trabajaron en la manufactura de las insignias que se otorgan a los miembros de la Orden.

«Luego de recibir asilo, mi mamá y mi prima tomaron ese trabajo en 1986 porque era el único trabajo manual que no requería que hablaran en inglés», recordó M.I.A. De acuerdo con la rapera y artista, su madre cosió miles de medallas en Inglaterra para la Reina.

Dentro y fuera de la música M.I.A. ha sido crítica de las políticas migratorias y de refugiados por parte del Reino Unido y otros países del mundo y por ello reconoció que la medalla otorgada por la realeza tenía un significado más grande para su madre que para ella.

«No importa cómo me sienta o lo que yo piense, mi madre estaba extremadamente orgullosa del trabajo que tenía. Es una situación muy especial para mí en la que  puedo honrar su trabajo, de un salario mínimo, que fue al mismo tiempo el más elegante de todos los tiempos”.