La historia de la creación de la primera edición de la revista Playboy tiene todos los elementos de una leyenda estadounidense: un artista en quiebra tiene una idea brillante, consigue inversionistas y con un golpe de suerte la convierte en una mina de oro. El artista era Hugh Hefner, un caricaturista que recién había perdido su empleo en la prestigiosa revista Esquire, en Chicago. Con ocho mil dólares asegurados a través de 50 inversionistas —su madre, entre ellos— desarrolló en 1953 el primer número de su revista a partir de una fotografía que le compró por 500 dólares a una editora de calendarios: un desnudo de Norma Jean, antes de que fuera conocida como Marilyn Monroe.

La primera portada de Playboy —con Marilyn vestida— se anunciaba como una revista de “Entretenimiento para caballeros” y por más de 60 años muchos han justificado su compra, diciendo “me gustan los artículos”. Sin embargo, el hombre detrás del imperio Playboy nunca fue tímido sobre los contenidos publicados en su medio. Al contrario, tenía un gran ojo para la sensualidad física y para el talento escrito y fue un defensor aguerrido de la libertad de expresión en los Estados Unidos.

Hugh Hefner, nacido en Chicago en 1926, falleció de causas naturales en su mansión en Los Ángeles, California, el 27 de septiembre de 2017 a sus 91 años. Se estima que su fortuna valía más de 43 millones de dólares. En un comunicado de prensa a nombre de la compañía que Hefner fundó en 1953, su hijo Cooper, ahora Director Creativo de Playboy Enterprises, dijo sobre su padre que: “… vivió una vida excepcional e impactante como pionero cultural y mediático y como una voz líder detrás de algunos de los movimientos sociales y culturales más significativos de nuestros tiempos, abogando por la libertad de expresión, los derechos civiles y la liberación sexual”.

La revista Playboy marcó un antes y un después en la industria editorial estadounidense. Inspirado en las modelos pin up que se popularizaron durante la Segunda Guerra Mundial, Hefner se encargó de publicar fotografías de mujeres desnudas en las páginas centrales de cada número, acompañadas por textos incisivos y de alta calidad narrativa, tanto de ficción como no ficción. Por las páginas de Playboy han pasado retratos al desnudo—o casi desnudos— de iconos de la belleza estadounidense como Kim Basinger, Lindsay Lohan, Farrah Fawcett, Madonna, Sharon Stone, Naomi Campbell, Dita Von Teese, Kim Kardashian, Pamela Anderson, Raquel Welch, Jayne Mansfield, Bo Derek y Cindy Crawford. Estas imágenes han compartido espacio con autores prominentes como Arthur C. Clarke, Margaret Atwood, Vladimir Nabokov, Chuck Palahniuk, Haruki Murakami e Ian Fleming. La revista llegó a vender hasta siete millones de ejemplares en la década de los setenta y se convirtió en una publicación de renombre internacional.

Hugh Hefner en 1966.

Como filántropo, Hefner se esforzó por defender causas como la libertad de expresión, los derechos de los animales, el matrimonio igualitario y el medio ambiente. Sin embargo, siempre fue una figura controversial. Para los conservadores era demasiado liberal, para el movimiento feminista era un cosificador de la mujer, y para sus seguidores era la encarnación de un estilo de vida ideal: carismático, millonario, sin preocupaciones. Su imagen, con el cabello cano, el ceño fruncido, una pipa en la mano, el cuerpo envuelto en una bata de seda y una o varias mujeres hermosas a su lado, quedará para siempre en la memoria de muchos.

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